研究称人脑负责高级思维的前额叶皮层区最易衰老

德国研究人员发现，人类大脑中负责高级思维活动的前额叶皮层区域在衰老过程中是最易受损的。这个在进化历程中最晚发展出来的结构，使人类在智力上拥有独特的优势，但也在衰老方面付出了代价。

前额叶位于额头和头顶前部的大脑皮层，属于额叶皮层的一部分，与计划、决策、社交活动、语言能力等高级认知活动密切相关。这项新研究有助于深入理解自然衰老机制以及神经退行性疾病对大脑的影响。相关论文发表在新一期美国《科学进展》杂志上。

人类与黑猩猩的祖先在约600万至800万年前分家，此后人类的前额叶区域快速扩张，发展到占大脑皮层总面积的约30%。有一种“后进先出”假说认为，大脑中最晚进化的区域也会最早衰老。为了检验该理论，德国杜塞尔多夫大学等机构研究人员对比了人类与黑猩猩大脑皮层的衰老过程。

随着衰老来临，大脑逐渐萎缩，构成大脑皮层的灰质减少。研究人员分析了189只黑猩猩与480名人类的大脑磁共振扫描数据，涵盖从青年到老年的不同阶段。结果显示，人类大脑衰老时，额叶区域的灰质减少幅度相对最大，尤其是前额叶；脑部较深处的岛叶区域衰老风险也较高，岛叶负责处理身体状态和情绪等信息，同样是进化晚期明显扩张的区域。

黑猩猩大脑中最易衰老的则是纹状体区域，该区域负责协调精细动作，也是大脑处理奖赏信号的核心。此外，对另外两种灵长类动物——东非狒狒和猕猴的分析显示，它们的某个大脑区域是否更易衰老，与该区域是否曾在进化历程中快速扩张无关。这说明大脑衰老的确存在“后进先出”现象，但可能是人类独有的。